Jest to całość prawnych zasad, które za pośrednictwem ukarania jako środka przymusu, który zawarty jest w takich normach, chroni wartości socjalne przed czynami niebezpiecznymi nazywanymi przestępstwami.
W rozumieniu prawa karnego wartość społeczna jest to życie, zdrowie, godność człowieka oraz jego majątek.